Definidos los dieciseisavos: Corea del Sur queda fuera y Portugal se cruza con Croacia en un duelo de altura

La fase de grupos del Mundial 2026 de Canadá, México y Estados Unidos ha concluido y el cuadro de los dieciseisavos de final está definido. En la primera edición con 48 selecciones, 32 equipos alcanzan la fase eliminatoria: los dos primeros de cada uno de los 12 grupos (24 equipos) más los ocho mejores terceros. Corea del Sur, sin embargo, no está entre ellos. Tras cerrar con 1 victoria y 2 derrotas (3 puntos) en el Grupo A, terminó décima entre los terceros y se quedó sin el último de los ocho boletos de repechaje. Los dieciseisavos se disputan desde el 28 de junio, con el Sudáfrica-Canadá como partido inaugural, hasta el 3 de julio.

La eliminación de Corea del Sur se decidió por el más cruel de los márgenes: la diferencia de goles. Arrancó con buen pie, venciendo 2-1 a la República Checa, pero después cayó 0-1 tanto ante el anfitrión México como ante Sudáfrica. La derrota de la segunda jornada frente a Sudáfrica resultó decisiva: clasificó a los sudafricanos como segundos y dejó a Corea, con 3 puntos y un -1 de diferencia, aferrada a la lucha por los mejores terceros. El octavo y último billete fue para Senegal, igualado a 3 puntos: el +2 de diferencia que Senegal construyó al golear 5-0 a Irak en su último partido superó al -1 de Corea. Corea terminó décima entre los 12 terceros clasificados.

El plato fuerte de los dieciseisavos es el Portugal-Croacia del 2 de julio. Una potencia tradicional europea como Portugal se mide con una Croacia que ha alcanzado al menos las semifinales en los dos últimos Mundiales —subcampeona en 2018 y tercera en 2022— en un choque de altura que ha llegado demasiado pronto. Ambas cayeron al segundo puesto de sus grupos, endureciendo el cruce. La misma ronda enfrenta a la campeona defensora, Argentina (pleno en el Grupo J), con la debutante Cabo Verde, que se coló directamente en la eliminatoria en su primera participación (3 de julio), mientras Brasil se mide con el estandarte asiático, Japón, el 29 de junio. Marruecos, semifinalista en 2022, se enfrenta a los Países Bajos ese mismo día.

Los tres anfitriones avanzaron. México arrasó el Grupo A con tres victorias (9 puntos) para terminar primero, y Estados Unidos (primero del Grupo D) y Canadá (segundo del Grupo B) se sumaron a los dieciseisavos. Los favoritos también avanzaron con comodidad: Francia (Grupo I) y Argentina (Grupo J) ganaron sus grupos con un pleno de nueve puntos, mientras que España, Brasil, Inglaterra, Alemania, Países Bajos, Bélgica, Colombia y Suiza terminaron primeros de grupo para alcanzar la eliminatoria.

También hubo numerosas sorpresas y bajas. El peso pesado sudamericano Uruguay se despidió en la fase de grupos, tercero en el Grupo H con 2 puntos, y su lugar lo ocupó Cabo Verde en el primer Mundial de la historia de las islas. Asia quedó diezmada: Corea del Sur, Irán, Arabia Saudita, Catar, Irak, Jordania y Uzbekistán cayeron, dejando solo a Japón (segundo del Grupo F) y Australia (segundo del Grupo D) para sostener las esperanzas del continente. En cambio, Noruega —de vuelta en un Mundial por primera vez en 28 años (segunda del Grupo I)— y la RD del Congo, que sobrevivió como uno de los mejores terceros, se erigieron en las revelaciones del torneo.

Puedes consultar el cuadro completo de los dieciseisavos y los horarios locales, además del camino más allá de los octavos, en nuestra página de cuadro (/bracket); la clasificación final de los 12 grupos y el desenlace de la lucha por los mejores terceros están en las páginas de clasificación (/groups) y mejores terceros (/third-place).